Ограниченные возможности ракетных двигателей на химическом топливе стали ясны ещё в 1950-х годах, до начала первых космических полётов. Для дальнего космоса такие двигатели малопригодны. Уже тогда были проведены исследования, которые показали, что космический аппарат с ядерным двигателем может добраться до Марса чуть более чем за месяц, до далёкого Плутона всего за два месяца, до звезды Альфа Центавра за 12 лет, а до Эпсилона Эридана за 24,8 года. То есть ЯРД сделал бы возможным пилотируемые полёты к звёздам, а полёты к планетам Солнечной системы стали бы обыденными.
